牛海綿状脳症とは
牛海綿状脳症とは、牛の脳の中に空洞ができ、スポンジ状になる病気である。羊のスクレイピーや、鹿の慢性消耗病、他、ヒトのクロイツフェルト・ヤコブ病などを総称して伝染性海綿状脳症と表記される場合もある。家畜伝染病予防法によって指定されている家畜伝染病の一つ。
1986年にイギリスで発生して以来、英語俗語の Mad Cow Disease の直訳である狂牛病との表記も盛んに使われてきているが、精神病だという誤解を招いたり、更には牛海綿状脳症が人間に伝染して起こる変異型クロイツフェルト・ヤコブ病患者への偏見を煽る可能性があるとして、使用しない方が良いといわれる。
この病気が発症した牛は、当初は痙攣を起こしたりする程度で目立った症状は現れないが、やがて音や接触に対して過敏な反応をするようになり、病状がさらに進むと運動機能に関連する部位も冒されて立てなくなるなどの症状を示す。イギリスで発生したのは、飼料として与えた汚染肉骨粉が感染源と考えられている。なお、日本での発生原因は完全には解明されていないが、肉骨粉と同時に牛用代用乳がその原因として疑われている。